La palabra Paleozoico es un tecnicismo del siglo XIX formado a partir de los elementos léxicos griegos: παλαιός (palaios, con el significado original de 'antiguo', pero la ciencia moderna le ha dado de hecho también el significado de 'fósil'; zōē, 'ser vivo, vida', relacionado con zoikos, 'animal, vida animal', zōion, zôon, 'animal', más el sufijo hacedor de adjetivos, -ikos / -ike (-ico, -ica, en español, como en botánico e hidráulica). Literalmente entonces, Paleozoico se interpreta como: "caracterizado por contener o perteneciente (-ico) a formas de vida (zōē) antigua (palaios)".
Palaios (antiguo, lejano en el tiempo) es un componente de muchos términos, entre los que podemos citar: paleobotánica, el estudio de fósiles vegetales; paleolítico, la antigua Edad de Piedra; Paleontología, ciencia que trata de los fósiles en general; paleozoología, paleoantropología, paleomagnetismo, etc. A palaios se le vincula con la hipotética raíz indoeuropea *kwel-2 (remoto, lejano), también asociada a tēle, en griego, de donde televisión, telecomunicaciones, telescopio telégrafo y teléfono.
Paleozoico es el nombre de la primera era del eón Fanerozoico, y se estima que se extendió aproximadamente entre unos 542 y 251 millones de años antes del tiempo actual; dividido generalmente en seis períodos, iniciándose en el Cámbrico y terminando al final del Pérmico. Y recibió este nombre, porque es la etapa de la historia del planeta que constituye la más antigua manifestación del desarrollo de una gran biodiversidad (trilobites, medusas, moluscos, corales, peces pulmonados, plantas terrestres, helechos, etc.).
El término fue acuñado en inglés (Paleozoic o Paelozoic, aunque primero lo llamó Protozoic, 'Protozoico'), en 1838 por el geólogo británico Adam Sedwick (1775-1873), primero para referirse solamente a los estratos pertenecientes a los períodos Cámbrico y Silúrico; pero en 1841, otro geólogo de la misma nacionalidad, John Phillips (1800-1874), extendió el significado de la palabra para designar al resto de los periodos de la era, hasta el final del Pérmico.
Fuentes consultadas: Oxford English Dictionary. 1984. USA.
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