La palabra "Neandertal" o "Neanderthal" (la Academia prefiere la versión hispanizada) viene del alemán Neanderthal, un valle de Alemania donde en 1856 se descubrieron estos fósiles homínidos. Estos datan aproximadamente de 200 mil a 40 mil años antes de Cristo. La palabra Neanderthal está compuesta del apellido Neander y Thal, que quiere decir valle. El nombre de este valle es en honor al teólogo Joachin Neander (1630-1680).
En las películas muestran al Neandertal como un cavernícola que se comunica por medio de gruñidos. Parece que esa imagen no es totalmente certera. Se han encontrado cementerios Neandertal adornados con flores y los difuntos puestos en posición fetal. Claramente, estos individuos se comunicaban lingüísticamente, pues tienen área del lenguaje en el cerebro, y tenían rituales para sus muertos.
Por muchos años se pensaba que el Homo sapiens sapiens o Cromagnon (especie humana actual) exterminó al Homo sapiens Neanderthalensis (especie humana que ocupó los espacios europeos antes que el Cromagnon) y que nunca se mezclaron con ellos. Un estudio, conducido por Svante Paabo del Instituto Max Planck en Múnich, Alemania, reveló la posibilidad de la secuencia de ciertos factores del ADN entre Neandertales y humanos actuales, por lo que la hibridación en algunos lugares es más que posible.
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