Montreal es la segunda ciudad más poblada de Canadá ubicada al suroeste de la Provincia de Quebec, a orillas del río San Lorenzo. El área estuvo poblada por tribus algonquinas e iroquesas antes de la llegada de los europeos en el siglo XVI. En el centro de la ciudad se localiza una colina a la que debe el nombre esta ciudad francófona, como lo explicaremos en seguida.
El explorador francés Jacques Cartier (1491-1557), durante su segundo viaje a Canadá de 1535 subió a dicha colina y la llamó mont Royal ("la llamamos a esta montaña Monte Real" o 'el Monte del Rey'), pero aunque poco después algunos comenzaron a llamarla Montréal, no fue así oficialmente conocido hasta unos 150 años después. Comenzó a usarse Montréal, quizás por la influencia de traducciones italianas del s. XVI, a una villa de indígenas llamada por las tribus Hochelaga (probablemente con el significado de 'el camino del castor', aunque hay otras versiones). Otro explorador, Samuel de Champlain (1567-1635) visitó el lugar en 1603 y después en 1611, cuando los iroqueses ya lo habían abandonado. En mayo de 1642 arribó un grupo de colonos franceses liderado por Paul de Chomedey, Sieur de Maisonneuve (1612-1676) y estableció asentamiento en la isla de Montreal, llamándola Ville-Marie (Villa María), en honor de la Virgen María, y a inicios del s. XVIII comenzó a llamarse Montreal (Montréal en francés).
Mont (monte en francés) procede del latín montem, acusativo de mons, 'elevación de terreno, montaña'. Palabras vinculadas a la raíz indoeuropea *men-2- (sobresalir, ascender).
Royal es vocablo documentado en francés desde el siglo VIII, primero como regiel (del rey) y en el siglo XIII, royal (sistema monárquico con administración central), del latín regalis (monárquico, rey), de rex, regis (rey, relacionado con un rey y su función). Mientras que el término francés réal es un sustantivo masculino tomado del término español 'real' (pero no al vocablo real que se refiere a lo que existe objetivamente, sino a 'lo concerniente al rey'), y equivale más o menos a lo mismo que royal; pero réal surge primero para dar nombre a una moneda hacia 1363; del latín regalis (grandioso, lo relativo a un rey). Royal, regiel, regalis, réal, son términos que se relacionan con la raíz indoeuropea *reg- (conducir en línea recta, derecho). Entonces el término royal es más antiguo que réal, pero para el tiempo del origen de Montreal como nombre de una isla y una ciudad, se usaban de manera intercambiable.
En un mapa de Ochelaga de 1556, el geógrafo italiano Giovanni B. Ramusio (1485-1557), anotó Monte Real en lugar del Mont Royal en francés. En 1575 el historiador y traductor Francois de Bellefores (1530-1583) fue el primero en utilizar en la forma Montréal al mencionar este sitio, donde podría leerse: "veamos ahora Hochelaga... en medio del campo se encuentra la villa o ciudad Real, adyacente a una montaña donde se practica la agricultura, y que los cristianos llaman Montréal. Existen naturalmente otras hipótesis sobre el origen del nombre (unos creen que es un antroponímico), pero la más aceptada hasta ahora es la que acabo de señalar.
Montreal se localiza sobre una isla no marítima, en el lugar donde el río Ottawa se une al San Lorenzo, al sur de Quebec, y es la única ciudad de Norteamérica construida alrededor de una montaña cubierta de árboles, Mont Royal, que se eleva unos 233 m en el pleno centro de la ciudad.
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