Etimología de MEME

MEME

La palabra meme, plural memes, proviene directamente del inglés meme, un término acuñado en 1976 por el británico evolucionista Richard Dawkins (1941-) en la primera edición de su libro El Gen Egoísta (The Selfish Gene). Se puede definir como "Una idea, conducta, estilo o moda que se trasmite de persona a persona dentro de una cultura" (Webster's Dic. 2003. p. 774). Con el creciente uso de la internet, esta palabra se ha generalizado de manera notable para denominar cualquier contenido de imagen o texto, con frecuencia humorístico, como por ejemplo para parodiar a personajes públicos, y que se difunde rápidamente (viral) en las ahora llamadas redes sociales.

En origen, el vocablo proviene del griego μίμημα = mimema* (cosa o algo que es imitada), de μίμησις = mimesis (imitación), derivado a la vez de μιμεισθαι = mimeisthai (la acción de imitar), de μῖμος = mîmos (imitador, el bufón de la antigüedad que utilizaba gestos y movimientos corporales para actuar en público). Es decir, un meme es una especie de "conducta, idea o moda que tiende a trasmitirse de persona a persona o de generación en generación, como una forma de imitación" (mimesis), como en la palabra mimetismo, mimético y mimosa, y aplicándose a los memes de las redes sociales, se considera como tal a todos los mensajes de texto o vídeo que del mismo modo, se van pasando o las van replicando las personas conectadas a la red.

Ahora analicemos de forma sucinta cómo fue que Dawkins llegó por fin a inventar la palabra meme en inglés:

Él afirma en su libro que encuentra una analogía entre la manera en que estas pautas conductuales (memes) se trasmiten de una persona o generación a otra y la forma en la que los genes también lo hacen de generación en generación. De modo que así como 'un gene'* es la unidad hereditaria, el meme es la unidad cultural de imitación, replicación y de transmisión". Bajo esta óptica, un genetista equivaldría a un memetista y la genética a la memética.

Dawkins quiso entonces encontrar un término lo más semejante posible, o más bien, que sonara muy parecido a la palabra gene. Para ello, unió el radical griego μῖμ- = mīm-, que contiene la idea de 'imitación', (como en mimesis y mimo) con el sufijo -eme, del francés -ème, inventando primero su mimeme. Para ello, cambió de manera arbitraria la 'a' final a mimema* (cosa imitada) por una 'e', al que luego le eliminó la fracción inicial '-mi' obteniendo así su nuevo término (meme), que se parece o se oye semejante a gene. Naturalmente que sus teorías están sujetas a muchas opiniones, a veces controversiales, pero en nuestro caso, lo que aquí interesa es cómo fue que llegó a idear la palabra meme.

El sufijo -eme (-ème) en la lengua inglesa (-ema, -ma) es utilizado en lingüística para formar nombres con el sentido de una unidad estructural e irreductible del lenguaje, del mismo modo que en las palabras castellanas lexema (-ema), fonema y morfema.

En la página 192 de la segunda edición (1982) del libro The Selfish Gene (El Gen Egoísta), Dawkins dice más o menos:

"Necesitamos una palabra para el nuevo replicador, un nombre que sugiera la idea de una unidad cultural de transmisión o una unidad de imitación. Mimeme viene (o contiene) de una raíz griega apropiada, pero quiero un monosílabo (sic) que se oiga como el fragmento gene. Espero que mis amigos me perdonarán, si abrevio mimeme por meme... lo que también podría pensarse como lo relacionado con la memoria...".

Según el propio Dawkins, "en un meme, la internet se 'apropia' o 'secuestra' una idea original y puede ir mutando (a través de las replicaciones) de manera aleatoria, y dispersándose de forma semejante a la selección darwiniana..." (Solon, 2013).

De manera que detrás de ese término, ahora tan de moda, que todo mundo utiliza con ligereza, existe toda una historia nada sencilla y es motivo de numerosos estudios antropológicos y sociológicos, ahora en curso.

*El término gene o gen fue acuñado en 1909 por el botánico y genetista danés Wilhelm Johannsen (1857-1927), para nombrar a las unidades hereditarias, del radical griego geno-, derivado de genos (estirpe, linaje).

Fuentes:

- Gracias: Jesús Gerardo Treviño Rodríguez.


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