Etimología de ETOLOGÍA

ETOLOGÍA

Etología es la ciencia que trata sobre el comportamiento animal, especialmente bajo condiciones naturales. No obstante que a través de los siglos se han estudiado diferentes fenómenos concernientes al comportamiento de los animales (instinto, conducta sexual, lucha por la sobrevivencia, etc.) la etología, como ciencia independiente y bien estructurada, parece tener sus orígenes a partir del siglo XVIII, como podremos ver más adelante.

El término etología proviene del griego ēthologia, originalmente, 'representación del carácter', vocablo compuesto por ēthos (costumbre, rasgo, hábito, carácter) y logía (tratado, estudio, palabra, discurso, razón). Literalmente, "estudio del carácter, costumbre o conducta", y entre los griegos se refería a imitación de los caracteres humanos mediante una actuación, de modo que un ethólogos era un mimo, un actor que imitaba tipos humanos. Y así los diccionarios también definen el término como "estudio científico del carácter y modos del comportamiento del hombre" (DRAE1). Asimismo, el American Heritage Dictionary2, define ethos como: "la disposición, carácter o actitud peculiar de un específico pueblo, cultura o grupo; los valores fundamentales o la moral". Lo que nos revela que en origen, el término surgió en relación con el modo de ser de los humanos, pero ahora, su significado, como nombre de una ciencia, se utiliza preponderantemente en referencia a la conducta animal.

Según Pokorny, ethos debe provenir de la raíz indoeuropea *se-, para otros, *s(w)e- o *seu-2, (pronombre de la tercera persona, o lo concerniente a grupos sociales como entidad); se trata de una raíz muy prolífica, por lo que sólo daré algunos ejemplos de términos derivados de ella además de ethos. La raíz germánica *selvaz-. que dio self, sylf, de donde la actual palabra inglesa self, 'ser, persona, uno mismo', como, entre otras muchas que llevan este término, la expresión self-service, o sea, tienda de autoservicio, donde uno mismo selecciona sus cosas; en viejo noruego, el pronombre sik, así como sueinn, congregación de personas; swein, en inglés antiguo, 'muchacho'; en inglés actual, swain, 'hombre pretendiente'. En latín, sui, 'algo que proviene de uno mismo', como en suicidio, privarse uno mismo de la vida, o sui géneris, que significa algo de su género o muy propio, como cuando decimos que cierta persona tiene una forma o estilo de escritura sui géneris.

Logía (relacionada en su origen con la antigua raíz indoeuropea *leg- seleccionar, recoger), forma parte de muchos términos de uso actual, como lógica, logística, logotipo; pero destaca el hecho de que se ha utilizado como elemento compositivo del nombre de muchas ciencias, con el significado de 'tratado o estudio', como podemos ver en los siguientes ejemplos: biología, carcinología, oncología, meteorología, cosmología, arqueología, fitología, micología, herpetología, tanatología, y un largo etcétera.

Siguiendo los escritos de Francisco Cortés en el comentario adicional que hace sobre la entrada etología del dicciomed.eusal.es3, en realidad, los que le dieron al término el sentido de comportamiento animal, sin querer acertaron, ya que en los usos iniciales (en la Grecia Antigua) ēthos, alguna vez significó 'madriguera, guarida animal o lugar de estancia habitual'; pasando después a significar algo así como 'retrato de un carácter'; posteriormente comenzó a aplicarse con el sentido de 'modo de ser o comportamiento habitual', y finalmente, entre los escritores latinos de hace unos dos mil años, empezó a tener una connotación relacionada con la moral o las virtudes, como más adelante veremos. De tal modo que ēthologia denotaba 'el arte de describir, reproducir o retratar un carácter', es decir, de ninguna manera se utilizaba con el sentido que tiene logía de 'exposición razonada, ciencia o estudio'. Sin embargo, después, en el siglo I d.C., el escritor, político y filósofo romano Séneca (4-65 d.C.), comenzó a darle al término un matiz de moralidad o de virtuosidad (uirtus), y a él se debe quizás la primera definición, cuando escribe: "La etología es la descripción de cualquier virtud", de donde debió haber surgido el vocablo 'ética', con el mismo origen (ēthos), pero para dar nombre a la ciencia que trata sobre la naturaleza de los actos morales. Con un sentido semejante de virtuosidad también emplearon el término (ethologia) otros escritores romanos como Quintiliano (35-95 d.C.) y Suetonio (70-126 d.C.). Porque antes de Séneca, en griego ēthología es el oficio del ēthólogos, que era una especie de actor o mimo dedicado a representar o retratar caracteres (de ahí el significado 'retrato de un carácter') como por ejemplo, de una persona presuntuosa o elegante, una fémina habladora, etc. Estas representaciones eran muy frecuentes durante el período helenístico, y también propias de la cultura romana. De todo esto se deduce su referencia original a cuestiones de actuación o de mímica.

Muchos siglos después, el filósofo inglés John Stuart Mill (1806-1873), en su obra A System of Logic (Un Sistema de Lógica) de 1843, reintrodujo el término al proponer la ethology, como el nombre de una ciencia que debía dedicarse al estudio del carácter; aunque en realidad, este vocablo en inglés ya se encuentra documentado durante los siglos XVII y XVIII. Pero al que se le debe el hecho de incorporar esta palabra al campo biológico, concretamente a la zoología (mencionemos que los que han desarrollado y robustecido a la etología, han sido fundamentalmente zoólogos), fue a Isidore Geoffroy Saint-Hilaire (1805-1861), zoólogo francés, en su obra de 1859 Histoire naturelle générale des reègens organiques.

Muchos naturalistas y zoólogos han dado a la etología su carácter actual; sólo mencionaré algunos de ellos:

Fuentes.

  1. Diccionario de la Real Academia Española - 22ª Edición - 2001.
  2. The American Heritage Dictionary of the English Language. 1970. New York. USA. Edición Impresa.
  3. Del carácter moral al comportamiento animal. Abril 2010. Comentario de Francisco Cortés en dicciomed.eusal.es. Universidad de Salamanca.

- Gracias: Jesús Gerardo Treviño Rodríguez.

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