Etimología de CEBRA

CEBRA

La palabra cebra, que tiene en español las variantes zebra, cebro, encebra y los derivados cebrado y acebrado, viene del latín ĕquĭfĕrus "caballo salvaje", usado por Plinio, a través de una forma bajolatina *eciferus, que pronto sonorizó la -f- y perdió la e postónica dando formas como *ecevro y otras que se han referido siempre a un équido mal determinado que habitó la Península Ibérica hasta el siglo XVI. En época romana Varrón, del siglo I a.n.e., usaba para referirse a ellos todavía dos palabras, el sustantivo equus "caballo" junto al adjetivo ferus "fiero, salvaje" y decía: equi feriin Hispania Citeriore regionibus aliquot "hay caballos salvajes en algunas regiones de Hispania Citerior". Esos caballos salvajes no eran como los équidos que los romanos habían conocido hasta entonces, que respondían a los nombres de equus para el caballo Equus ferus caballus (Linnaeus, 1758), asinus para el asno o burro Equus africanus asinus (Linnaeus, 1758) y el helenismo onagrus para el hoy extinto onagro o asno salvaje siropalestino Equus hemionus hemippus (I. Geoffroy Saint-Hilaire, 1855), así que se acuñó el neologismo ĕquĭfĕrus para este espécimen, cuyo uso es de suponer que tendría un ámbito reducido o local, pese a documentarse en Plinio (s. I d.n.e.).

La identificación zoológica exacta de este ĕquĭfĕrus está discutida. Hay quien propone que había de ser el extinto Equus hydruntinus (Regàlia, 1904), pero parece ser que este no era en realidad más que una variedad de onagro. Otros proponen una subespecie de hábitat forestal del tarpán, un caballo salvaje euroasiático que acabó por extinguirse en Polonia en el siglo XX, Equus ferus ferus (Boddaert, 1785).

Sea cual fuere, la evolución fonética de *eciferus llevó a *ecevro y de aquí salieron formas portuguesas y españolas como ec/zebro/a aumentada enc/zebro/a, con aféresis c/zebro/a, muchas de ellas registradas en la toponimia desde antiguo, como O Cebreiro en Lugo, Auga dos Cebros en Pontevedra, Vegacebrón en Asturias,Cebrones del Río en León, Cebreros en Ávila, El Encebrico y Los Encebros en Albacete, Acebrón en Cuenca, Valde(n)cebro en Teruel, Encebras en Murcia y en Alicante, y en Portugal Zebreira, Zebros, Monte dos Zebros, Vale do Zebro, Vale da Zebra, Riba do Zebro, Ribeira de Zebro...

Los portugueses, en la época de las grandes navegaciones, conocieron en el sur de África un équido nuevo para el que no tenían palabra y no dudaron en bautizarlo con el nombre del équido hispano relicto, zebra, y este nombre fue el que se introdujo en todas las demás lenguas para denominar los nuevos équidos sudafricanos, la cebra de montaña Equus zebra (Linnaeus 1758), la cebra de sabana Equus quagga (Boddaert, 1785) y la cebra real Equus grevyi (Oustalet, 1882)

Los etimólogos antiguos del tipo del Padre Sarmiento o los académicos del s. XVIII, no le reconocieron a cebra el origen latino y supusieron varias etimologías erróneas. El Padre Martín Sarmiento imaginaba que su origen debía de ser hebreo y proponía una supuesta voz etiópica *zécora. El primer DRAE, el de 1729, pensaba primero en un derivado de cierva aunque también dejaba abierta la posibilidad de que fuese arabismo: "Puede derivarse del nombre Cierva, porque imita mucho su velocidad; pero es más natural sea Arábigo, respecto de criarse este animal en el África, y servirse de él los Árabes más que otras Naciones". La Academia no volvió a mencionar etimología alguna en las ediciones sucesivas del DRAE hasta la de 1884, en la que se atrevió a indicar que era "voz etiópica", probablemente aceptando la lucubración de Sarmiento, y este mismo disparate lo estuvo repitiendo en todas las ediciones hasta 1956, en que incorporó como etimología "Del ant. cebro, ecebro, del lat. *equĭfĕrus [equus ferus], caballo salvaje" y en la actualidad matiza que es una etimología discutida.

En realidad ha sido la filóloga lusitanista e hispanista alemana Carolina Michaëlis de Vasconcellos (1851-1925) la que había dado mucho tiempo antes con la clave del ĕquĭfĕrus pliniano como étimo del medieval e(n)cebro y sus variantes.

- Gracias: Joaqu1n

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